カチャリ
真っ暗な空間に何かが開く音と、一筋の光が差し込んできた。
ゆっくりと開かれる扉。
薄暗いそこに声が響いてきた。
「送ってくれてありがとう」
北斗は自分の部屋の鍵を開けると、元気な声で言いながら兇を振り返る。
「どういたしまして。荷物中まで運ぶよ。」
「え？あ、いいよそこまでしなくても、悪いよ。」
「でも・・・」
親切な兇の申し出にやんわりと断った北斗だが、心配そうな兇の表情に一瞬ためらってしまう。
「へ、部屋汚れてるし・・・そ、それに・・・。」
ちらりと自分の住む部屋を振り返る。
「えと、私一人だし。」
北斗の言わんとしている事を理解した兇は慌てて弁解する。
「あ、そ、そういう意味じゃなくて、その・・・し、心配だっただけで、や、やましいとかそういう気持ちは・・・」
「だ、大丈夫！ちゃんとわかってるから！！」
頬を染めながら必死に弁明する兇に、つられて頬を赤く染めながら北斗が言葉を続けた。
「そ、その、へんなこと考えてないってわかってるから。」
北斗はそう言うと、えへへっと恥ずかしそうに笑いながら鞄を受け取ろうと兇に近づく。
一歩足を踏み出したとき、カクッと膝から力が抜け体が傾いた。
玄関の壁にぶつかる寸前、伸びてきた腕に抱き止められた。
見上げると驚いた表情の兇と目が合った。
兇に抱きつく格好になった北斗は慌てて離れようとしたのだが、一瞬早く兇が動いた。
「ごめん」と短く言葉を放つと、北斗の膝の裏に素早く腕を回し、そのまま小さい体を抱き上げ靴を脱ぐと玄関の先の廊下へ進んでいった。
いわゆる”お姫様抱っこ”をされた北斗は固まったまま、されるがままになっている。
部屋にたどり着くと、北斗をベットに下ろし片膝を付いた状態で北斗の顔を心配そうに覗きこんだ。
「まだ顔色が悪いね、水でも飲む？」
兇の言葉にこくこくと真っ赤な顔で北斗は頷く。
兇はおもむろに立ち上がると隣のキッチンスペースに消えていった。
その間わずか数秒、北斗は固まったままベッドに縫い付けられたかのように微動だにしなかった。
暫くすると、兇は水の入ったコップを片手に戻ってきて北斗に差し出した。
北斗は差し出されたコップを震える両手で掴み一気に飲み干した。
「ふぅ〜」
冷たい水を飲み、幾分か冷めた北斗は改めて兇を見上げた。
片膝をついているにも関わらず、ベッドに座る北斗より目線の高い兇にまた頬が熱くなっていく。
その熱を振り払うようにぶんぶんと顔を振ると、兇に向き直った。
「あ、ありがとう」
ようやく出てきた声はそんな言葉しか言えなかった。
「おかわりは？」
言われてキョトンとする。
言葉の矛先がさっきの水だとわかり、北斗は首を横に振った。
「ううん、もう平気。」
言いながらにっこりと笑う。
何故か兇は頬を赤くし、首だけ横に向けると「じゃ、じゃあ俺はこれで。」と立ち上がった。
その瞬間ざわりと空気が淀む。
反射的に後ろを振り返ると、コップを持ったままキョトンと自分を見上げる北斗がいた。
その北斗の首筋に鈍い線状の光がちらついたのを見た途端、兇は北斗の腕を勢い良く引いた。
その刹那、ざくっと音を立てながらベッドが切り裂かれた。
巨大な爪あとのような傷跡はマットをえぐり、中のスプリングまで引き裂いていた。
一瞬何が起こったのかわからなかった北斗はその異様な光景に驚愕する。
「え、な、なに？」
「那々瀬さん早く！」
兇の切羽詰った声に我に返る。
振り返ると部屋の中は見るも無残な光景を晒していた。
窓ガラスは割れ、カーテンは引きちぎられ、絨毯やテーブル、タンスなどありとあらゆるものが先ほどのベッドのように巨大な爪あとで抉られていた。
更に空気を切るような音が部屋中に響き、その音が聞こえるたびに部屋の中のものが切り裂かれていくのだ。
ありえない光景に北斗の顔は蒼白になり恐怖でガチガチと震えだす。
足がすくんで動けなくなった北斗の腕を掴み玄関へ向かおうと兇が動いたそのときだった。
ボッ
と音がしたかと思うとキッチンのコンロから巨大な火柱が立った。
その炎は生きているかのように、ひと際巨大な火柱を吹き上げたかと思うと北斗めがけて伸びてきた。
「こっち」
炎がぶつかる寸前、兇は身を捻り炎をかわす。
炎はそのままベッドにぶち当たりそのままベッドごと、ごおっと音を立てて燃え始めた。
「あっ」
その光景を見て北斗が声をあげた。
兇の手を振りほどき一直線にベッドの横の机に向かって駆け出した。
「那々瀬さん！」
兇は慌てて後を追い、北斗の体を捕まえるとそのまま小脇に抱えるようにして、玄関に向かって走り出した。
逃げる兇が玄関のドアノブに手をかけようとした時、炎が兇の背中を掠めた。
「・・・・っ」
背中に走った激痛に一瞬動きが止まる。
その一瞬をついて炎がまた襲いかかる。
北斗は兇の腕の中で「もうだめだ」と固く目を閉じた。
その北斗の耳元に兇の怒気を孕んだ低い声が聞こえてきた。
「お前らには、渡さないって言ってんだろっ！！」
言葉と同時に向かってきていた炎が真っ二つに割れた。
その隙をついて兇は北斗を抱え玄関から飛び出した。
バタンと閉めたドアの向こうから、何かが激しくドアを叩く音やカリカリと爪で引っかくような気味の悪い音が聞こえてきた。
先ほどの惨劇を思い出し、恐怖を振り払うように自分を抱えて走る兇にすがりつく。
階段を降りる手前で自分の部屋のドアが一瞬だけ見えた。
そのドアノブの辺りには、何か光るようなものが絡みつき、かすかに鈴の音が聞こえたような気がした。
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