「おねえちゃん、おいしい？」
「え？う、うん！」
薄暗い林の中、小さな少年の声と歳若い女性の声が響いてきた。
北斗は夢中でみかんを頬張っていた為、少年の声に幾分か遅れて返事を返す。
そんな北斗を少年はおかしそうに見て笑った。
「おねえちゃんいっぱい食べて！みかんならまだまだたくさんあるから。」
「あ、ありがとう。でもおねえちゃんもうお腹いっぱい。」
少年の屈託の無い笑みに北斗も自然と笑顔になりながら頷くと、きつくなってきたお腹を見おろしながらそう答えた。
「それに、あんまり食べ過ぎるとお腹壊しちゃうしね。」
北斗は少年の顔を覗き込みながらそう言うと、ちろっと舌を出して照れ笑いをしてみせる。
そんな北斗に少年もつられて笑った。
「おねえちゃんおもしろ〜い。」
くすくすと笑う少年に自然と顔が綻ぶ。
「あ、そうだ。そういえば君どうしてこんな所にいたの？」
お腹も一杯になり少し余裕の出てきた北斗は、ふと疑問に思ったことを問いかけてみた。
「僕のこと？えっとね〜僕この近くに住んでるんだ！でね、いつもここに遊びに来てるの！」
少年は屈託の無い笑顔をすると北斗にそう答えた。
「へえ〜、いつもここで遊んでるの？」
少年の笑顔に安心しきった北斗は尚も問いかける。
「うん、この前はこうた君とここでかくれんぼして遊んだんだよ！でもね・・・・」
うんうんと話を聞いていると急に少年はしょんぼりしだした。
「どうしたの？」
怪訝に思い北斗が聞いてみる。
すると少年はぽつりと言ってきた。
「うん、でも・・・・この前かくれんぼしてからみんなが全然遊んでくれなくなっちゃったんだ。」
「どうしてかな〜？」と俯きながら言う少年に北斗は居た堪れなくなった。
「ねぇ、おねえちゃん、みんな僕の事嫌いになっちゃったのかな〜？」
「そ、そんな事ないよ！きっとみんなそのうち遊びに来るよ！」
そう言って見上げてくる少年を北斗は何とか励まそうとうそぶく。
「そうだよね！みんなそのうちまた来るよね！」
北斗の言葉に少年はぱぁっと顔を明るくすると可愛らしく頷いて見せた。
そんな可愛らしい少年のしぐさに北斗の顔はまた綻ぶ。
――可愛いなぁ〜こんな弟か妹が欲しかったなぁ〜。
一人っ子の北斗は内心でささやかな夢を呟くと、このお姉さん気分を満喫するべく口を開いた。
「そうだ！お友達が来るまでおねえちゃんと遊んでようよ！」
北斗の言葉を聞いて少年の顔が更に明るくなった。
「ほんとう！？いいの？」
「うん、いいよ、いいよ！何して遊ぶ？」
「じゃあ・・・・かくれんぼ！」
「おっけ〜わかったじゃあ私が鬼になるから隠れてね。」
「あ、待っておねえちゃん。」
話がまとまり北斗が数を数えようとすると少年が慌てて止めに入った。
「どうしたの？」
北斗は顔を上げて訝しげに首を傾げる。
「うん、せっかくだからみんなも呼ぼうと思って。いっぱいいたほうが楽しいでしょ？」
少年はそう言うと立ち上がり走って行ってしまった。
「え？みんなって？」
確か先ほど遊ぶ相手がいないと言っていたはず・・・・。
北斗は不思議に思いながら少年を追いかけた。
少年が走って行った先はあのお堂だった。
北斗は困惑しながら少年の後をついていく。
木戸を開け少年に続いて中に入る。
「！！！！！」
先ほどまで誰もいなかったはずのそこには――
小さくなって蹲る子供達の姿があった。
「はぁ〜〜〜〜〜〜。」
この日何度目になるかわからない溜息を兇はまた吐いていた。
結局今日の捜索は徒労に終わった。
北斗が消えたあの交差点を何度も見て回ったのだが・・・・。
結局何の痕跡も見つからなかった。
思いつく限りの事は全てやった。
探索の式を使ったり、結界破りの呪を唱えてみたり。
挙句の果てにはどこかに監禁されてはいないかと近くの倉庫や物置まで見て回る程だった。
その為近所の奥様方に危うく不審者扱いされそうになり慌てて帰ってきたわけなのだが・・・・。
何の収穫も無いまま手ぶらで家には入り辛く、兇は先ほどから深い溜息を吐いては家の前でうろうろしていたのだった。
「その様子じゃ北斗ちゃん見つけられなかった様だねぇ〜。」
聞き覚えのある暢気な声に兇の片眉がぴくりと上がる。
「誰のせいだと思ってるんだ？」
怒気を孕んだ声で振り返ると、そこには缶コーヒーを片手ににこにこ笑う猛の姿があった。
「誰のせいって？そりゃあもちろん、兇君のせいでしょう♪」
「お・ま・え・なぁ〜〜〜〜〜〜！！」
悪びれもせず飄々と言ってのけた猛に兇が思わず掴みかかる。
「痛いよ兇君〜。」
「ふざけるな！だいたいお前があんなやっかいな依頼押し付けたのが悪いんだろう！！」
へらへらと笑いながらさして痛くもなさそうに言ってくる猛に兇の堪忍袋の緒が切れた。
兇は猛の襟首を掴んで睨み上げると、疲労と怒りでごちゃまぜになった感情の赴くままに猛へと不満をぶつけた。
「確かに僕が押し付けちゃった依頼だけどさぁ〜〜。」
そんな兇を猛は涼しい顔で受け流すと困ったように肩を竦めて見せた。
そんな猛の態度に兇の怒りは更に増していく。
「この・・・・」
「でもね。」
怒りに任せて怒鳴ろうとした兇の言葉を制し、力任せに首を締め上げてくる手首を掴むと一気に引き寄せてきた。
「連れて行ったのは君でしょう？」
お互いの息がかかるほどの距離。
先ほどまでの薄ら笑いは消え、代わりに鋭い眼光が兇を射抜く。
滅多に見せる事のない兄のその表情に兇は息を飲んだ。
「それに、僕に回ってくる仕事がどんなものかも知っていたよね？」
「なのになんで彼女を連れて行ったりしたの？」そう言って見下ろして来る猛の眼は今まで見たことが無いほどの冷ややかなものだった。
「君だけなら大丈夫だと思ってたんだけどねぇ〜。まさか連れて行くとは思わなかったよ。」
猛の言葉が胸に突き刺さる。
「兇君、仕事だってわかってる？彼女を守りたいなら時には置いていく事も必要なんだよ。」
そう言うと、猛は更に目を細めて兇を見おろしてきた。
何も言い返せなかった。
猛の言う通り、今回は自分の失態であった。
誰のせいでもない。
己が甘かったが故に彼女は連れて行かれてしまったのだ。
兇は俯き唇を噛む。
そんな兇を見ていた猛はやれやれと肩を竦めると――
「まったく君って子は・・・・本当に手が焼ける子だなぁ〜。」
そう言って、兇の頭にポンと手を乗せてきた。
――温かい大きな手。
久しくされていなかった兄のその懐かしい手の温もりに兇の瞳が揺れる。
「さてと、それじゃぁ〜そろそろ彼女を取り返しに行きますか！」
いつもの笑顔に戻った猛に兇は視線を落としたまま小さく頷くのであった。
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