うららかな春の日差しが暖かな午後。
鈴宮家の庭園にある木々には小鳥が羽根を安めに訪れ、可愛らしい鳴き声を披露してくれていた。
その側には庭園に合わせて作られた大きな池があり、時折立派な錦鯉が水しぶきを上げながら大きく跳ねている。
その庭園を一望できる豪華な客間に、北斗は正座をして目の前の座卓を見つめながら冷や汗を流していた。
カポーン
鹿威しの音が響く中、北斗は一言も喋れずにいた。
壁に掛かった時計の音だけが嫌に大きく響き北斗を更に焦らせる。
耐え切れなくなった北斗は、ちらりと目の前の人物を盗み見た。
目の前には、座卓の前に同じように正座をし腕を組んだまま瞑目する父の姿があった。
――ひえぇぇぇぇぇ〜。
北斗は心の中で悲鳴をあげた。
鈴宮家からこっそり逃げ出した北斗は、またしても悪霊に襲われた。
しかし、危機一髪、駆けつけた兇達に助けられ、また鈴宮家に戻って来られた。
そんなこんなでひと騒動あったわけで、父親が来る事を北斗はすっかり忘れていた。
何の用意も言い訳も無いまま、鈴宮家を訪れた父親を客間に通し、兇達は用があるからと席を外したのが数分前。
そして、何の解決策も見い出せぬまま、北斗は父親と視線を合わせる事もできず、ただただ目の前の座卓を見つめるばかりであった。
北斗が内心で冷や汗をだらだら流しながら焦っていると、おもむろに父が口を開いた。
「その、大変だったそうだな。」
「う、うん。」
お互いその一言を言うのが精一杯で、言葉が続かずまた黙り込んでしまった。
暫く時計の針の音だけが部屋の中に響いた。
そろそろ黙っているのも辛くなってきた北斗は、意を決して口を開こうとしたその時。
カラリ
真っ白な障子が何の前触れも無く開いたかと思うと、そこに立っていたのはお盆を手にした兇の母親――清音――だった。
清音はにっこりと女神の微笑を見せながら、流れるような足取りで部屋へと入り二人にお茶を出した。
「はじめまして、清音と申します。いつも息子がお世話になっております。」
清音はお茶を出し終わると、座卓から少し距離を置いて正座し、三つ指をついて深々と頭を下げてきた。
それに驚いたのは北斗の父親の方で、慌てて清音の方に向き直ると同じように頭を下げた。
「あ、いえこちらこそ娘がお世話になっております。」
「お世話だなんてそんな、色々手伝ってもらってこちらこそお世話になってるんですよ。」
北斗の父親が頭を下げると、清音は困ったように眉尻を下げながら言ってきた。
「は、はあ。」
北斗の父――和夫――は清音の言葉に困惑気味に顔を上げた。
「わたくしここを一人で住んでおりますでしょ？息子達はあまり家に寄り付かないし、毎日寂しい思いをしておりましたの。でも、北斗さんが来てくださってとっても助かっているんですのよ。」
「そうだったんですか、いやこんな大きなお屋敷にお一人とはさぞお寂しいでしょうなぁ。」
和夫は清音の言葉に目を潤ませながらうんうんと頷いていた。
「は？」
清音ならず父の言葉に北斗は思わず素っ頓狂な声を上げてしまった。
――は？一人？え、え、でも使用人さんや菊さん達は？？
北斗は二人の言葉に混乱していた。
実は先ほども、この客間に来る途中に何人かの使用人たちとすれ違っていた。
みなそれぞれ父に会釈をしていたのだが、父はそれを全て無視していた。
いや・・・無視していたわけではなく。。。
さぁっと北斗の顔色が変わった。
――え、えええぇぇぇぇぇぇぇ！！
寸での所で悲鳴を飲み込む。
ちらりと和夫を見ると、北斗の異変に気づいていないようで清音の話を熱心に聞いていた。
ほっと胸を撫で下ろし、そっと廊下の方を見ると。
「ぶふっ！」
いた！障子の隙間からこっちをこっそりと覗いている使用人達がいた。
しかもすごい数。
その異様な光景に父――和夫――は気づくことも無く熱心に話しをしている。
と、いうことは・・・・。
考えたくない結論が頭を掠めた。
――いやぁ〜〜もぉ〜〜〜。
北斗は心の中で号泣した。
気づかなかった。
全然気づかなかった。
だってだって、普通の人に見えたんだもん。
まさか、まさか・・・・。
――ここの使用人全員が幽霊だったなんてぇぇぇぇ〜〜！！
うららかな春の日差しのように暖かな午後。
北斗の心の中の悲鳴が誰に聞かれるでもなく美しい庭園に響いていた。
カポ〜ン。
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