「様子は？」
「一言も喋ってくれなかったよ。」
北斗の部屋から帰ってきた兇は、猛の問いかけにコップの乗ったお盆を持ったまま溜息混じりに答えた。
「まあ、しょうがないよねぇ。しかも彼女、お化けとかの類嫌いなんでしょ？」
お手上げだねぇと、言いながら猛は大げさに肩を竦めてみせた。
「誰のせいだと思ってる？」
悪びれた様子のない猛に、兇は口元を引き攣らせたまま得意の天使の微笑みを披露した。
「ま、まあ遅かれ早かれ、いつかはバレる事だったし。」
「彼女が家を出て行ったらどうなると思う？」
冷や汗をだらだら流しながら弁解する猛に冷ややかな兇の突っ込みが入った。
「・・・・・まあ、奴らの格好の的になるよねぇ〜。」
「それでなくとも４回も引きずり込まれそうになってるんだ。」
「は？４回？」
兇の言葉に猛は初耳だと言わんばかりの視線を向けた。
「一度目は学校の旧校舎の地下、二度目は遊園地。その後は知っての通りだ。」
「という事は。」
「やつらは既に動けるようになっている。」
「ちょ、それはまずいよ！」
「だから急いでるんだ。」
兇のいつにない強い口調に猛も真剣な顔つきになる。
「でも、おかしいよね？兇がいたのに何故そこまで彼女をつけ狙うんだ？」
「俺もその事はおかしいと思ってた。」
何か思い当たるふしでもあるのか暫く考え込んでいた猛が口を開いた。
「わかった、こっちで調べてみるよ。」
「頼む。」
珍しく素直に頷く兇に一瞬驚いた顔を見せていた猛だったが、すぐにいつもの表情に戻る。
「了解♪」
猛もまた兇と同じく得意の悪魔の微笑で返した。
頭がガンガンする。
胸もむかむか気持ち悪い。
北斗は布団の中で痛みに悶えていた。
今日はあれから部屋に運ばれてそのまま学校を休んでしまった。
先ほど薬の乗ったお盆を持った兇が部屋に来て声をかけてくれたのだが、寝たふりをしてしまった。
悪いとは思ったが、やはりあんな事があった後では話す気にはなれなかった。
鬱々とした気分のまま時計を見ると、13時になったばかりだった。
学校が終わるには早すぎる、兇も一緒に休んでくれたようだ。
―――悪い事しちゃったな。若菜も心配してるだろうな。
北斗は罪悪感を感じながら枕元に置いてあった携帯に手を伸ばした。
着信履歴を見ると若菜からの着信が数件入っていた。
着信の音は聞こえていたのだが、なんとなく出たくなくて今まで無視してしまっていた。
もし出たとしても迷惑をかけてしまうだろう。
ありのままを話せば若菜も分かってくれるのだろうが、鈴宮君の家の事や悪霊の事などを話せばきっと家に連れて帰ろうとする。
もしかしたら警察にも行くかもしれない。
そして、私の事を一生懸命守ってくれようとするのだ彼女は。
「昔から私の面倒ほんと良く見てくれてたもんねぇ〜。」
家庭が複雑だったため、世話好きの若菜はいつも北斗を助けてくれた。
自分の事よりも北斗を優先してくれる若菜にはいつも感謝していた。
―――おかげで中学生活はちっとも寂しくなかったもん。
休みの日には若菜の家に泊まりに行ったり、若菜がアパートに泊まりに来たり、お互いの家を行ったり来たりしていた。
―――夏休みの家族旅行にも一緒に連れて行ってもらったっけ。あ、食費がピンチの時はお弁当も作ってくれたなぁ〜。
楽しい思い出ばかりでつい笑みが零れてしまう。
だからこそ巻き込みたくないと思った。
「やっぱり、ここに居た方がいいのかなぁ〜」
ぼんやりと天井を眺めながら北斗は呟いていたのだが、ふとした拍子で昨夜の事を思い出してしまい恐怖で身震いした。
――ー無理、ムリムリ！やっぱ無理だよリアルお化け屋敷なんてシャレになんない！
北斗は布団の中で勢いよく頭を振った。
「ひと晩だけ、ひと晩だけ泊めてもらおう。」
意を決した北斗は布団を握り締めながら「よし」と力強く頷くのだった。
「はぁ、やっぱ無理だぁ〜。」
公園のベンチに座りながら北斗は途方に暮れていた。
辺りはだんだん薄暗くなり、空には星が瞬き始めている。
とりあえず今夜は鈴宮家に泊まって明日出て行こうと思っていた。
思っていたのだが、あの話の後だと小さな物音一つでも過剰に反応してしまい、幽霊が側に潜んでいるんじゃないかと気が気でならなかった。
だんだん不安になってしまった北斗は、とうとう家を飛び出してしまったのだ。
「これからどうしよう。」
自分の横においてある大きな旅行バックを見ながら溜息を吐いた。
兇の家にお世話になる時持ってきた旅行バック。
火事で殆どの物が焼けてしまったため中身は最低限のものしか入っていなかった。
最初、若菜の家に泊めてもらおうと思っていたのだが、相手が悪霊とわかった今危険すぎると判断してやめた。
そうするとどこか宿泊できる所を探すしかないのだが。
どこかに泊まるとしても先立つものが無い・・・つまり一文無しだ。
よくよく考えてみれば解る事なのだが、最近の北斗はバイトそっちのけで宿探しに労力を注いでいたため、小遣いらしい小遣いを持っていなかった。
「今日はここで野宿かなぁ〜・・・」
財布の中身を見ながら「今日の夕飯の分も危ういなぁ」と溜息を零し、ベンチの上で膝を抱えながら周りを見回した。
「！！」
しかし次の瞬間、北斗は目のやり場に困った。
―――何コレ？カップルばっかりじゃん！！
自分の事でいっぱいいっぱいだったせいで気がつかなかったが周りはカップルだらけだった。
小さな公園ながら湖や木々が十分にあるこの場所は、死角がたくさんあるせいかカップルの憩いの場になっているらしい。
北斗の座るベンチから程遠くない木陰に人影がいくつも見え、時折愛を囁くような声がかすかに聞こえてきた。
人影や声の意味を理解してしまった北斗は動くに動けずベンチに縫い付けられたように顔を真っ赤にしながら俯いていた。
しばらくもじもじしていると、ぬっと人影が北斗の足元に落ちた。
顔を上げてみると知らない男の人が立っていた。
男は中年のサラリーマンのような格好をしており、両手に鞄を抱え腰を屈めてこちらを覗き込んでいた。
「な、なんですか？」
突然の男の出現に驚いた北斗は身を引きながら慌てた。
「ん〜〜〜〜、君こんな所でどうしたの〜？あ、さては家出かな？家出でしょ？ん〜いけないなぁ〜。こんな夜に君みたいな女の子がこんな所うろうろしてちゃぁ。」
男はさらに顔を近づけながら捲くし立てるように言ってきた。
「え、あ、あの違います。」
「あ〜あ〜、いいのいいの隠さなくて。僕ねぇ〜君みたいな子みてると放っとけないんだよねぇ〜。困ってるなら今晩面倒見てあげるよぉ〜。あ、お小遣いもあげちゃおうかなぁ〜♪どお？」
「は？」
何を言っているのか意味が解らず呆気に取られていると、腕をいきなり掴まれた。
「ちょ、ちょっと！」
「ん〜〜何処に行こうかぁ？」
北斗の声など聞こえないのか、男は北斗を強引に引っ張っていこうとする。
身の危険を感じた北斗は男の腕を思い切り振り払うと、荷物を掴んでその場から走って逃げた。
逃げる途中、男の声が聞こえてきたが振り返りもせずに無我夢中で逃げる。
走って走って息も続かなくなった頃、よろけながら壁に手をつきはぁはぁと肩で息をしながらようやく立ち止まった。
呼吸が落ち着いてきた頃、そろそろと頭を上げて辺りを見回した北斗は唖然とした。
なんとそこは、ちかちかと点滅する街頭がある薄汚れた路地裏だったのだ。
「ここは？」
駅の方に向かって走っていたはずが、いつの間にか知らない場所にたどり着いていたことに北斗は驚愕しながら呟いた。
呆然と辺りを見回していると、突然足元に何かが絡み付いてきた。
足元を見ると黒く細い紐の様な物が何本も足に絡み付いており、それは行き止まりだと思っていた路地の突き当たりの壁から伸びていた。
そしてその壁には、真っ暗な闇がぽっかりと口を開けたように広がっていた。
「なに、これ？」
北斗は足元の黒い物体を凝視した。
よく見るとそれは触手のようで意思を持ったように蠢いたかと思うと、もの凄い力で北斗を引きずり始めた。
「い、いや・・・いやぁー！誰か助けて！！」
ずるずると倒れたまま引きずられていく北斗の目の前に暗闇が迫ってくると、北斗は恐怖に涙を流しながら叫び声を上げた。
その時―――
一筋の閃光が走ったかと思うと、その次に身も凍えそうな断末魔が辺りに響いた。
「那々瀬さん！」
呆然とする北斗の耳に聴きなれた声が聞こえてきた。
声のする方に顔を向けると血相を変えた兇が走って来るのが見えた。
兇は北斗の側に駆け寄ると北斗を抱き起こし、北斗の足首にできた痣を見るなり眉間に皺を寄せた。
「す・・・ず宮くん？」
北斗は信じられないといった表情をしながら兇を見上げた。
「ごめん、来るのが遅れた。」
兇は北斗を見るや頭を下げて謝罪してきた。
「そんな、謝らなきゃならないのは私の方だよ・・・。」
慌てた北斗は必死に頭を振る。
勝手に出てきてしまった自分を心配してくれる兇に、申し訳ない気持ちでいっぱいになり北斗は俯いてしまった。
「無事でよかった。」
兇は心底安堵したような声で言うと、北斗を抱きしめた。
「怒ってないの？」
「うん、俺の方こそ黙っててごめん。」
兇の優しい声に安心した北斗は、無意識に兇の背中を抱き返していた。
しばらく二人が抱き合っていると、横から咳払いが聞こえてきた。
「え〜兇君、仲直りして愛を確かめ合ってる所悪いんだけど、そろそろ手伝ってくれないかなぁ。」
声のした方を見上げると、やや引き攣りながら笑顔を向ける猛がいた。
あばばばばばっ
もの凄い速さで二人は離れ、真っ赤な顔をしながらお互い明後日の方を向く。
「来るよ兇！」
猛の声に我に返った兇は振り向き様に飛んできた”何か”を手で薙ぎ払った。
落ちたモノは先ほどの黒い触手だった。
それは地面に落ちるなりすうっと消えていった。
驚いて触手が飛んできた方を見ると、さき程よりも数を増やした黒い触手が北斗に掴みかからんと何度も襲い掛かってきており、それを猛が手に持った棒で振り払っていた。
再び先ほどの恐怖が襲ってきた北斗は、縋る様に兇の背中に隠れた。
「大丈夫、那々瀬さんは俺達が守るから。」
にっこりと北斗に笑顔を向けたると、兇は目の前の敵を見据えた。
先ほどの天使の笑顔の持ち主とはまるで別人のように敵を睨みつける兇の眼光は鋭かった。
「俺達？」
北斗が訝しげに視線を上げると、猛の他に菊や岩も黒い触手と闘っていた。
「お前達は何を望む？」
すっと兇が触手達の前に出たかと思うと、触手たちに話しかけた。
それまで激しく動いていた触手たちは動きをピタリと止めると、じっと兇を伺うように触手の先を兇に向けた。
――我らは光が欲しい
――我らは光を失った
――あの娘は光を持っている
――光を寄越せ 寄越せ 寄越せ
触手の先が黒い人型を取ったかと思うと我先にと口々に語りだした。
頭の中に響いてきた声がいっそう大きく響いたかと思った瞬間、一本の触手が北斗に襲い掛かった。
「させるか！」
兇の叫ぶ声が聞こえたと同時に彼の右手が光りだした。
光は大きく強くなっていき兇の姿も光に包まれ見えなくなった。
光は更に膨らんでいき、北斗達も包み込む。
眩い光に辺りが包み込まれると、優しい鈴の音が聞こえてきた。
ちり〜ん ちり〜ん
優しく温かく包み込むようなその澄んだ音色に、北斗は思わず聞き惚れてしまった。
――何だろう、すごく暖かい。
ふわふわとした浮遊感に包み込まれながら、北斗がぼんやりと思っていると。
――光を寄越せ！
硬質な拒絶する声と共に光が霧散した。
光が消えると鈴の音も聞こえなくなり、辺りは一瞬静寂に包まれた。
恐る恐る目の前の壁を見ると、黒い穴も黒い触手も跡形もなく消えていた。
「夢？」
「手強いねぇ〜。」
北斗が呟くのと同時に猛が肩を竦めながら苦笑し、北斗の言葉を掻き消す。
「兇君どうする？相手は数も多いうえに闇をどんどん吸収しちゃってるよ。」
猛の言葉に兇は眉間に皺を寄せる。
「仕方ないな。」
兇はぽつりと零すとそのまま口を閉ざした。
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